조국혁신당 대표가 경기 평택을 국회의원 재선거에서 3위로 낙선하면서 정치 인생의 중대한 기로에 섰다.
지난해 특별사면 이후 여의도 복귀를 노리며 승부수를 던졌지만 실패로 돌아가면서 향후 정치 행보를 둘러싼 관심이 커지고 있다.
정치권에서는 이번 패배가 단순한 선거 결과를 넘어 조 대표 개인은 물론 조국혁신당의 존립 방향까지 좌우할 분수령이 될 것으로 보고 있다.
무엇보다 타격이 큰 것은 조 대표가 이번 선거를 사실상 자신의 정치적 재기 무대로 삼았다는 점이다.
그는 선거 과정에서 "국민의힘 제로"를 전면에 내세우며 범진보 진영 결집을 호소했지만 결과는 정반대로 나타났다.
민주당 김용남 후보와 조국혁신당 조국 후보가 지지층을 나눠 가지는 사이 국민의힘 유의동 후보가 승리하면서 조 대표의 전략은 설득력을 잃게 됐다.
특히 조 대표가 직접 출마한 선거에서 민주당 후보에게도 밀려 3위에 머문 점은 정치적 상징성 측면에서 적지 않은 충격으로 평가된다.
여권 관계자는 "이번 선거는 조 대표가 정치적으로 여전히 경쟁력이 있는지 확인하는 시험대였다"며 "결과적으로 대권 잠룡급 정치인이라는 평가에 상당한 상처가 남게 됐다"고 분석했다.
정치권에서는 조 대표의 향후 행보를 크게 세 가지 시나리오로 전망하고 있다.
첫 번째는 혁신당 재정비에 집중하는 길이다.
현재 혁신당은 12명의 비례대표 의원을 중심으로 유지되고 있지만 당내 구심력 약화와 민주당과의 차별성 부족이라는 이중 과제에 직면해 있다.
조 대표가 원외 대표로 남아 당 조직을 재정비하고 정책 정당 이미지 구축에 나설 가능성이 있다.
그러나 현실적으로는 쉽지 않은 과제다.
민주당이 집권 여당으로서 압도적인 영향력을 행사하는 상황에서 혁신당의 독자 공간은 갈수록 좁아지고 있기 때문이다.
두 번째는 민주당과의 전략적 연대 또는 통합 논의다.
이번 선거 과정에서 범여권 후보 단일화 실패가 패배 원인으로 지목되면서 향후 혁신당 내부에서는 민주당과의 관계 재설정 요구가 커질 수 있다.
실제로 정치권 일각에서는 혁신당이 독자 노선보다 민주당과의 통합 또는 선거연대 강화를 선택할 가능성을 거론하고 있다.
다만 이번 선거 결과로 협상력이 크게 떨어진 만큼 혁신당이 주도권을 확보하기는 쉽지 않을 것이라는 전망이 우세하다.
세 번째는 장기 잠행 후 재도전이다.
조 대표는 낙선 직후 "평택은 마지막 고향"이라며 지역에 남겠다는 뜻을 밝혔다. 이를 두고 정치권에서는 당장 중앙정치 복귀를 시도하기보다 지역 기반을 다지며 재기를 모색하는 수순으로 해석하고 있다.
실제 조 대표가 향후 지방선거나 총선 등 장기 일정을 염두에 두고 평택에서 정치적 기반을 구축할 가능성도 제기된다.
다만 정치적 환경은 녹록지 않다.
민주당 중심의 범여권 질서가 강화되는 가운데 혁신당의 독자 생존 여부 자체가 불투명해지고 있기 때문이다.
영남 정치권에서도 이번 결과를 주목하고 있다.
과거 문재인 정부 핵심 인사였던 조 대표가 전국 단위 정치 영향력을 유지할 수 있을지, 아니면 민주당의 주변 정당으로 위상이 축소될지가 향후 범진보 진영 재편의 중요한 변수로 떠오르고 있다.
지역 정치권 관계자는 "조국이라는 이름 자체가 여전히 강한 정치적 상징성을 갖고 있지만 이번 선거는 대중적 확장성에 분명한 한계를 드러낸 선거였다"며 "혁신당의 독자 생존이냐, 민주당과의 재편이냐를 결정해야 하는 시간이 예상보다 빨리 찾아온 셈"이라고 말했다.
결국 평택을 재선거 패배는 조 대표에게 단순한 낙선이 아니라 정치적 생존 전략을 다시 짜야 하는 경고장이 됐다.
여의도 복귀의 꿈은 일단 멈췄지만, 그가 어떤 선택을 하느냐에 따라 조국혁신당의 미래와 범진보 진영의 권력 지형도 적지 않은 영향을 받을 전망이다. 김상태 기자