경주시가 202억 원을 투입해 추진하는 ‘환동해 관상어펫 플라자’ 조성사업의 66억 원대 입찰을 둘러싸고 공정성 논란이 확산하고 있다. 입찰 참여업체 대표가 평가위원 선정 사실이 공식 통보되기 이틀 전 특정 교수의 연구실을 방문한 사실이 알려진 가운데, 경주시는 해당 업체의 평가점수를 10점 감점하고 차순위 업체와 계약 협상을 검토하고 있는 것으로 전해졌다.
하지만 해당 업체 대표가 평가위원 선정 가능성을 어떻게 알게 됐는지, 평가위원 관련 정보가 사전에 외부로 전달된 것은 아닌지 등에 대해서는 명확한 설명이 나오지 않아 논란이 이어지고 있다. 이번 논란의 핵심은 입찰업체 관계자가 평가위원 공식 통보 전에 해당 교수와 접촉한 경위다. 

국립강원대학교 A교수가 지난달 4일 경주시에 제출한 신고서에 따르면 B사 대표는 평가위원 선정 사실이 공식 통보되기 이틀 전인 지난 7월 21일 A교수의 연구실을 방문해 입찰 참여 사실을 알렸다.
A교수는 B사 대표가 자신이 평가위원이라는 사실을 알고 연구실을 찾아온 것으로 판단한 것으로 알려졌다.
반면 B사 대표는 방문 사실은 인정하면서도 A교수가 평가위원이라는 사실은 알지 못했고 청탁이나 평가와 관련한 제안도 하지 않았다는 취지로 경주시에 해명한 것으로 전해졌다.
현재 양측의 주장이 엇갈리고 있는 만큼 이 같은 접촉만으로 청탁이나 평가 개입, 정보 유출이 있었다고 단정하기는 어렵다. 다만 평가위원 공식 통보를 앞둔 시점에 입찰업체 대표가 해당 교수를 찾아간 사실 자체가 확인된 만큼, 방문 목적과 경위에 대한 객관적인 확인이 필요하다는 지적이 나온다.
특히 B사 대표가 A교수의 평가위원 선정 사실 또는 선정 가능성을 사전에 알고 있었다면 해당 정보를 어떤 경로를 통해 인지했는지가 핵심 쟁점이 될 수 있다. 문제의 사업은 경주엑스포대공원 서편 주차장 일원에 관상어 체험·전시·판매시설 등을 조성하는 환동해 관상어펫 플라자 사업이다.
총사업비는 202억 원으로 국비 101억 원, 도비 30억 원, 시비 71억 원이 투입된다. 이 가운데 이번 입찰 규모는 66억 원대인 것으로 알려졌다.
경주시는 논란과 관련해 행정안전부 예규와 법률 자문, 관계자 진술 등을 검토한 뒤 B사의 평가점수에서 10점을 감점하고 차순위 업체와의 계약 협상을 고려하고 있는 것으로 전해졌다.
그러나 일각에서는 단순 감점만으로는 입찰 공정성을 둘러싼 의문을 해소하기 어렵다는 지적이 제기되고 있다.
한 관계자는 “공정성과 보안이 중요한 공공입찰에서 평가위원 공식 통보 전에 업체 대표가 특정 교수를 찾아간 경위가 확인됐다면 단순 감점에 그칠 것이 아니라 접촉 경위와 정보 관리 과정까지 확인해야 한다”고 말했다.
또 다른 관계자는 “문제가 없었다면 감점 처분의 근거가 무엇인지, 반대로 입찰의 공정성을 훼손할 우려가 있는 접촉이었다면 관련 정보가 어떻게 전달됐는지를 밝혀야 한다”며 “감점 자체가 의혹에 대한 설명이 될 수는 없다”고 주장했다.
경주시 담당 국장은 관련 질문에 대해 “현재 내부적으로 정리 중이어서 명확하게 말하기 어렵다”는 취지로 답변한 것으로 알려지면서 행정의 투명성을 요구하는 목소리도 커지고 있다.
시민들 사이에서는 평가위원 후보군 구성부터 추첨과 선정, 공식 통보에 이르는 과정에서 관련 정보가 어떻게 관리됐는지 공개 가능한 범위에서 설명해야 한다는 요구가 나온다.
경주시민 김 모씨(45)는 “66억 원대 입찰에서 업체 대표가 평가위원으로 선정된 교수에게 공식 통보 전에 찾아갔다면 시민들이 납득할 수 있도록 경위가 설명돼야 한다”며 “10점 감점만으로 끝낼 것이 아니라 평가위원 선정과 통보 과정, 정보관리 체계에 문제가 없었는지 밝혀야 한다”고 말했다.
시민단체 관계자도 “경주시는 ‘10점 감점’이나 ‘내부 정리 중’이라는 설명만 내놓을 것이 아니라 확인된 사실과 확인되지 않은 사실을 구분해 시민들에게 설명해야 한다”며 “정보관리 과정에서 문제가 드러난다면 그에 따른 책임도 분명히 해야 한다”고 주장했다. 향후 경주시가 어떤 방식으로 입찰 공정성 논란을 해소할지가 관건이다.
특히 ▲평가위원 후보군 구성 과정 ▲위원 추첨·선정 과정 ▲위원 선정 및 공식 통보 시점 ▲평가위원 관련 정보에 대한 접근 권한 ▲관련 정보의 열람·전달 기록 ▲다른 평가위원 후보자에 대한 사전 접촉 여부 등을 확인해야 한다는 요구가 나오고 있다.
입찰업체의 평가점수를 감점하는 조치와 별개로 평가위원 정보 관리 과정에 문제가 있었는지를 확인해야 한다는 것이다. 일각에서는 진상 규명이 충분히 이뤄지지 않은 상태에서 차순위 업체와 계약 협상을 서두를 경우 향후 추가적인 이의 제기나 행정 분쟁으로 이어질 가능성도 배제하기 어렵다는 우려를 제기하고 있다.
한 시민단체 관계자는 “경주시는 더 이상 ‘내부 정리 중’이라는 말에 머물지 말고 문제가 없다면 관련 절차가 공정하게 진행됐다는 것을 자료와 사실관계로 설명해야 한다”며 “잘못이나 관리상 허점이 확인된다면 그에 따른 책임을 지는 것이 시민 신뢰를 회복하는길"이라고 말했다.서경규기자