대한민국 대표 오징어 산지였던 경북 울릉도가 오징어 없는 섬으로 전락할 위기에 놓였다.

한때 연간 1만톤 넘게 잡히던 오징어가 이제는 100t대로 주저앉으면서, 울릉도 어업의 기반은 물론 지역경제의 버팀목마저 무너지고 있다.

기후변화에 따른 수온 상승과 어장 북상, 남획 등 복합적인 요인이 겹치면서 오징어잡이가 사실상 사양산업으로 밀려나는 상황이다.

오징어를 중심으로 형성됐던 ‘어업·가공·유통·관광산업’까지 연쇄적인 타격이 불가피해지면서 섬 경제 전반에 경고등이 켜졌다.

특히 경북도가 2030년까지 5천600억원을 투입하는 '어업대전환'을 추진하고 있지만, 정작 어업 위기가 가장 심각한 울릉도에 대한 실질적인 지원은 부족하다는 지적이 나온다.

단순한 대체 어종 개발이나 일회성 양식사업으로는 울릉도 수산업의 구조적 위기를 극복하기 어렵다는 점에서 중앙정부와 경북도, 지역 정치권이 참여하는 울릉형 어업 생존 프로젝트가 시급하다는 목소리가 커지고 있다.

15일 울릉군과 한국해양과학기술원 울릉도·독도해양연구기지 등에 따르면, 울릉지역 오징어 어획량은 2000년 1만1천315톤에서→2015년 1천852톤→2020년 1천172톤으로 감소한 데 이어 2025년에는 141톤까지 떨어졌다.

25년 만에 과거 어획량의 1.2% 수준으로 쪼그라든 것이다.

올해 역시 1∼9월 어획량이 54톤에 그쳐 반등의 기미를 찾기 어려운 상황이다.

오징어 감소는 단순히 어민들의 조업 소득 감소에 그치지 않는다.

어획량이 줄면 어선 운영과 선원 고용이 위축되고, 위판장과 수산물 가공업체, 건조·유통업체까지 타격을 받는다.

오징어를 활용한 음식과 특산품에 의존해온 관광산업에도 악영향을 미칠 수밖에 없다.

문제는 오징어 감소가 일시적인 어황 부진이 아니라 기후변화에 따른 어업환경의 구조적 변화와 맞물려 있다는 점이다.

국립수산과학원은 동해 남부 해역의 수온 상승으로 오징어의 서식환경이 변화하면서 국내에서 성장해야 할 오징어들이 러시아 등 북쪽 해역으로 이동한 것으로 보고 있다.

여기에 남획과 중국 어선의 조업 등 복합적인 요인이 어획량 감소에 영향을 미친 것으로 분석된다.

이에 울릉군은 대체 소득원 발굴에 나섰지만 갈 길은 멀다.

군은 지난달 경북도 수산자원연구원과 협력해 불볼락(메바리) 시범양식에 착수했다.

현포항 수산종묘배양장과 해상가두리에 치어 5만 마리를 입식해 울릉도 해역에서의 양식 가능성을 검증하고 있다.

경북도 수산자원연구원은 국내 최초로 불볼락 대량 종자생산 기술을 확보해 어린 개체 7만 마리를 생산했다.

불볼락을 새로운 지역 특산물로 육성할 수 있는 가능성을 열었다는 점에서 의미가 있다.

하지만 아직 시범양식 단계다.

상업적 생산과 안정적인 판로 확보, 어업인 소득으로 연결되기까지는 상당한 시간과 투자가 필요하다.

울릉군이 과거 새우와 홍해삼, 조피볼락 등 다양한 양식사업에 도전했지만, 오징어를 대신할 만한 소득원으로 자리 잡지 못한 것도 현실이다.

지역에서는 경북도가 추진하는 어업대전환 정책에 울릉도 맞춤형 전략을 포함해야 한다는 요구가 커지고 있다.

경북도는 2030년까지 5천600억원을 투입해 수산업의 경쟁력을 높이고 미래형 어업 기반을 구축한다는 구상이다.

포항 스마트양식 클러스터와 울진 방어 양식·가공시설 등 지역별 특화사업이 추진되는 가운데 울릉도에는 섬의 지리적·환경적 특성을 반영한 종합적인 산업 전환 전략이 필요하다는 것이다.

정윤태 경북도의원(울릉)은 지난 6일 경북도의회 도정질문에서 경북도의 어업대전환 정책에 울릉군에 대한 실질적인 지원대책이 부족하다고 지적했다.

정 의원은 새로운 소득어종 발굴과 대체 어업모델 개발은 물론 수산물 가공·유통 기반 확충을 포함한 '울릉형 어업대전환 종합계획' 수립을 촉구했다.

특히 2023년 경북 전체 오징어 어획량이 2010년 대비 약 96% 감소하고, 울릉군 수산가공업체가 2곳에 불과한 현실을 지적하며 어업구조 전환을 위한 실질적인 투자가 필요하다고 강조했다.

이는 울릉도만의 문제가 아니다.

섬 지역의 산업 기반이 무너지면 일자리 감소와 청년층 이탈, 인구 감소로 이어지는 악순환이 심화할 수 있다.

오징어 산업의 위기는 곧 울릉도 정주 여건과 지역소멸 문제로 직결될 수 있다는 의미다.

울릉도 어업의 구조적 위기를 지방자치단체의 노력만으로 해결하기에는 한계가 있다는 지적도 나온다.

 

기후변화에 따른 어장 이동은 특정 지방자치단체가 통제할 수 없는 국가적 과제다.

수산자원 조사와 해양환경 모니터링, 신품종 연구개발, 어업구조 전환에 필요한 재정 투입 역시 중앙정부의 역할이 필요하다.

지역 정치권의 역할도 중요하다.

국회와 경북도의회, 울릉군이 각각 추진하는 사업을 개별적으로 접근할 것이 아니라, 울릉도 어업의 위기를 국가적 현안으로 끌어올려야 한다는 것이다.

특히 국회 농림축산식품해양수산위원회와 지역 국회의원들은 해양수산부의 관련 예산과 정책에 울릉도 맞춤형 사업이 반영될 수 있도록 적극적으로 나설 필요가 있다.

단순한 국비 확보를 넘어 기후변화에 따른 어업구조 전환사업과 대체 어종 연구개발, 수산물 가공·유통시설 확충 등을 묶은 중장기 국가사업으로 추진해야 한다는 요구다.

남한권 울릉군수는 “기후변화와 오징어 어획량 감소로 지역 어업이 어려움을 겪고 있는 만큼 새로운 소득원을 찾는 일이 중요하다”고 밝혔다.

결국 울릉도 오징어의 위기는 어민들만의 문제가 아니다. 지역의 전통산업과 일자리, 관광 경쟁력, 나아가 섬의 지속가능성을 좌우하는 생존의 문제다.

오징어가 사라진 자리에 무엇을 채울 것인지, 울릉도 어업의 미래를 지방정부의 시범사업에만 맡길 것인지, 국가가 책임지는 산업 전환의 길을 열 것인지 중앙정부와 정치권의 정책적 결단이 요구되고 있다.