포항시 인구 50만 붕괴가 초읽기에 들어갔다. 내년에는 포항 인구가 50만 이하로 떨어질 가능성 커졌기 때문이다.

이로인해 포항시의 긴급 대책마련이 필요한 상황이며, 시민들도 관심과 경각심을 가져야 한다는 지적이다.

경북 포항시에 따르면, 포항 인구는 저출생, 고령화 등으로 인한 인구구조의 불균형이 심화돼 계속 감소하고 있다는 설명이다.

특히, 지난 2015년 51만 9584명을 정점으로 매년 3천여명씩 줄어드는 추세이다.

2016년 51만 6775명, 2017년 51만 3832명, 2018년 51만 13명, 2019년 50만 7025명이다.

더구나 올해는 10월 기준 이미 전년대비 3500여명 이상 줄어 50만 3456명이다.  이같은 추세로 간다면 내년에는 인구 50만 붕괴가 예상된다.

인구 50만을 유지해야 하는 필요성은 여러 가지가 있겠지만, 먼저 도시경쟁력 유지와 강화를 위해서다.

또 지방자치법 개정에 따른 특례시 지정 대비에도 필요하다.

이강덕 포항시장은 지난 10월 경기도 화성시에서 열린 ‘전국대도시시장협의회 제8차 정기회의’에 참석해 “지방분권 및 국가균형발전을 위해 50만 이상 대도시는 모두 특례시로 지정돼야 한다”고 피력했다.

인구 50만명 이상 대도시의 특례시 지정과 관련, 현재 대한민국시도지사협의회는 특례시 조항을 삭제.분리한 지방자치법 개정을 요청하고 있다.

이 시장은 “광역시 지정 후 해당 도시와 인근지역이 동반성장한 것처럼 특례시 지정도 동일한 효과를 거둘 수 있다”며, “특례시라는 지방거점도시의 육성이 비수도권 도시의 급속한 인구유출과 일자리 감소문제 해결에도 기여할 것”이라고 밝혔다.

특례시로 지정돼 지방거점도시로 육성된다면 인구유출과 일자리 감소 문제 등도 해결이 가능하다는 생각인데, 이것도 인구 50만 이상이 유지돼야 가능하기 때문이다.

이와 함께 인구 50만을 유지해야 하는 이유는 일정 수준의 시민서비스 제공과 자치역량 강화를 위해서다.

포항의 경우 이미 특례시 대우로 비자치구인 남.북구청이 있고 이를 위해 공무원들도 늘어나 있는 상황인데, 인구 50만이 붕괴되면 특례시 지정을 받기도 어렵지만 남.북구청 폐지와 공무원수도 축소라는 최악의 상황도 만날 수 있다.

이로인해 포항시는 지난달 27일 부시장 주재로 인구정책 관련 부서장 등 20명이 참석한 가운데 시청 대회의실에서 ‘인구정책 추진상황 보고회’를 개최하는 등 뒤늦게 대책마련에 부산한 모습이다.

시는 이날 “참석자들은 줄어드는 인구에 대응하기 위해 청년층 인구유입 방안 등 단기적인 전략과 일자리 창출, 정주여건 개선 등 중.장기적인 대책에 대해 심도있게 논의했다”고 밝혔다.

인구정책 컨트로타워 기능 강화, 민관협력 거버넌스 구축을 통한 시민소통 강화, 단기적 인규유입 위한 인구정책 추진계획과 함께 중.장기적 인구 유입을 위한 정책 추진 등이다.

그러나 “말만 무성할 뿐 실질적인 방안은 없다”는 비판의 목소리가 높다.

실제로 포항시가 기업을 유치한다며 그동안 다양한 양해각서(MOU)를 체결했지만, 기업이 유치되거나 투자가 완료된 실적은 크게 저조한 상황이다.

지난 2016년부터 올해까지 포항시가 업체들과 투자 양해각서(MOU)를 체결한 것은 총 43건이다. 그러나 이중 투자가 완료된 것은 7건으로 16% 수준에 불과하다.

이외도 포항시는 지난달 5일에는 시공사와 본계약도 체결하지 않은 상태에서 가칭 ‘동빈대교’ 기공식을 했으며, 지난달 24일에는 역시 본공사 시공사들도 선정되지 않은 상태에서 ‘학산천 복개공사 착공식’을 개최했다. 공사 시작도 전에 홍보에만 열을 올린다는 지적이다.

또한 지난달 28일에는 이강덕 시장 등이 “동해안대교 건설을 위해서라면 겨울바다에도 뛰어들 것”이라며, 북구 여남방파제에서 남구 임곡항까지 9km에 이르는 ‘동해안대교(영일만횡단구간)’ 사업 구간을 선박으로 횡단하기도 했는데, 사업확정이나 국비지원을 위해선 정부.여당의 협조나 지원을 받아야 해 서울이나 세종에 가야지 지역에서 배 타고 다니는 건 시민들에게 자신이 열심히(?) 한다고 보여주려는 것에 불과하지 않느냐는 비판이 적지 않다. 

더구나 “겨울바다에 뛰어들어서 동해안대교 건설이 가능해진다면 전 포항시민이 참여하는 겨울바다 뛰어들기 행사를 개최하는 것이 더 나은 것이 아니냐”고 시민들은 한마디씩...

김재원 기자