'구의역 김군' 관련 발언 등으로 논란을 빚고 있는 변창흠 국토교통부 장관 후보자에 대한 더불어민주당 내 부정적 기류가 확산되는 양상이다. 여권 인사들은 낙마 사유는 아니라고 선을 그으면서도 '노동'과 '20대 청년' 문제가 복합적으로 얽힌 구의역 김군 사건에 대한 변 후보자의 설화가 불러올 파장에 촉각을 곤두세우고 있다.
청년 대변인 출신 박성민 최고위원은 21일 KBS 라디오 '김경래의 최강시사'에 출연해 "굉장히 좀 심각하다고 사실 생각했다"며 "그런 인식들이 저는 사실 이것이 과연 문재인 정부의 국정운영 철학과 맞는 가치의 발언이었는가 생각하게 됐다"고 비판했다.
박 최고위원은 "굉장히 부적절한 발언이 있었고 이런 부분들에 대해서 나는 어떠한 해명이더라도 사실 무마는 잘 안 된다고 생각한다"며 "그래서 이것이 송곳 검증이라고 하는 여러 가지 측면에서 이루어져야 될 부분들이 있다"고 지적했다.
이어 "어떤 분들은 이 분이 국토부 장관으로서의 업무 능력을 수행할 수 있는 수행 능력에 좀 더 초점을 맞춰서 봐야 된다고 말하는데, 공직자로서 국민을 위해서 봉사하시는 분인데, 이 이전의 인식에 대해서는 짚고 넘어가지 않을 수가 없다"고 말했다. 
박 최고위원은 나아가 "이 부분에 대해서는 저는 비판을 받아도 마땅한 사안이라고 생각한다"며 "후보자의 자질과도 연관 지어 생각해볼 부분"이라고 했다. 
박 최고위원은 이어 국회에서 열린 최고위원회의에서도 "변 후보자가 진정 국민을 위해 공직자로서 일하고자 한다면 유가족과 국민들이 납득할 수 있을 때까지 진심어린 사과를 해주길 바란다"고 주문했다.
한국노총 금융노조위원장인 박홍배 최고위원도 최고위에서 "간부들에게 안전을 강조하려는 취지로 말한 것으로 보이지만 사회구조적 문제로 발생한 중대재해 사망사건을 고인 개인의 탓으로 인식한 점에 유감을 표하지 않을 수 없다"고 말했다.
이어 "변 후보자가 지난 18일 언론에 사과문을 내놨지만 김군의 동료들은 변 후보자의 자진사퇴와 임명철회를 촉구하고 있다"며 "변 후보자는 김군 동료들과 유가족을 찾아뵙고 진심어린 사과부터 하는 게 도리라 생각된다"고 했다. 
여당 지도부 회의 석상에서 장관 후보자에 대한 공개 비판이 나온 건 변 후보자 논란이 최근 민주당에 부정 여론이 높아지고 있는 20대 청년층과 노동계를 자극할 수 있다는 판단 때문인 것으로 보인다. 
앞서 시민단체 청년전태일, 서울교통공사노조 PSD지회 등 노동단체들은 전날 청와대 앞에서 기자회견을 갖고 변 후보자 지명 철회를 촉구하기도 했다.
다만 민주당은 변 후보자의 발언이 낙마 사유는 아니라고 선을 긋고 있다. 변 후보자가 낙마할 경우 대통령의 인사(人事) 논란이 커질 수 있고, 집권 후기 레임덕도 가속화할 수 있는 탓이다. 
박성민 최고위원은 KBS 라디오에서 "사실 쉽게 뭔가 지명 철회라든지 이런 부분이 이루어질 건 아니라고 생각한다"고 낙마에는 거리를 뒀다.
이원욱 의원도 BBS 라디오 '박경수의 아침저널'과의 인터뷰에서 "전체 맥락을 좀 봐 주셨으면 좋겠다"며 "말이라고 하는 게 전체 맥락은 다 잘해도 예를 하나 딱 잘못 들으면 그것이 다인 양 실제는 반대 얘기를 했음에도 불구하고 그런 식의 논란을 빚는 경우가 종종 있지 않는가. 전체 맥락을 좀 봐야 된다"고 엄호했다.
이 의원은 "여태까지 변 후보자가 보여 왔던 주거 문제에 대한 도시 재생에 대한 이런 것들에 대한 그 의지, 철학을 본다면 굉장히 훌륭한 후보자라고 생각이 된다"고 감쌌다.
박범계 의원 역시 CBS 라디오 '김현정의 뉴스쇼'와의 인터뷰에서 "역시 맥락이 중요한데 지금 국민 여러분의 많은 비판이 있는 것도 사실이고 그렇기 때문에 (변 후보자) 본인도 사과의 말씀을 드린 것"이라며 "어떤 계제에서 어떤 맥락에서 그것이 나왔느냐하는 것은 알아볼 필요가 있다"고 신중론을 폈다. 
박 의원은 그러면서 "이분이 (앞서) 기자간담회를 했는데 재개발, 재건축 관련해서도 상당히 전향적인 얘기를 했다"면서 변 후보자의 공공임대주택 확대 등 포부를 거론하며 '정책검증'에 방점을 찍었다.
변 후보자의 인사청문회가 치러질 국회 국토교통위원회 여당 의원들도 해당 발언이 변 후보자의 역량과 관련된 사안이 아닌 만큼 정책 청문회로 밀어붙이면 문제가 없다는 판단이다. 
국토위의 한 여당 의원은 뉴시스와의 "변 후보자가 원래 그런 사람이 아니다. 도시 빈민 운동도 했던 분이라 사회적 약자에 대한 공감대가 전혀 없는 사람이 아니다"라며 "내부 회의에서 편하게 이야기하면서 정제되지 않은 거친 발언이 나온 것"이라고 두둔했다. 
이어 "본인이 즉시 사과했고, 청문회 과정에서 그런 사람이 아니라는 것이 잘 드러나면 큰 문제가 되지 않을 것이라고 본다"며 "능력이 있는 분 아니냐"고 반문했다.
또 다른 국토위 여당 의원도 구의역 김군 사건의 본질은 오히려 지난 정권 당시 공공기관에 대한 과도한 실적 요구, 위험의 외주화에 있다며 "(변 후보자의) 그 발언도 사과하고 해명해야 하지만 위험의 외주화가 더 중요하다"고 강조했다.
또 "불법이나 위법 개인에 대한 사생활도 다 털어봤을 텐데 그 발언 하나 가지고 장관직 직무수행과 관련지어 문제 삼는 것 자체가 좀…"이라며 "개인의 사생활까지 다 털었다"고 지적했다.
민주당은 공식 논평을 통해 장관 청문회는 정책 검증의 자리가 돼야 한다고 주문했다. 최인호 수석대변인은 논평을 내고 "부동산 가격 안정 등은 국민의 생활과 밀접하고 절박한 과제"라며 "청문회에서 후보자의 정책과 대안을 따져보고, 자질과 능력을 충분히 검증해야 한다. 낙마를 전제하고 무차별적으로 의혹을 제기하거나, 흠집내기에 골몰하는 낡은 정치를 지양해야 한다"고 밝혔다. 
앞서 변 후보자는 서울주택도시공사(SH) 사장 시절인 2016년 당시 회의에서 구의역 스크린도어 사고로 숨진 비정규직 김군 사건과 관련해 "사실 아무것도 아닌데 걔(구의역 김군)만 조금만 신경 썼으면 아무 일도 없는 것처럼 될 수 있었는데 이만큼 된 것이지 않나"라고 한 것이 뒤늦게 알려져 논란이 일었다.