6·3 지방선거 후보 등록이 시작된 가운데 포항시장 선거가 국민의힘 공천 후폭풍과 후보 검증론으로 요동치고 있다.

국민의힘 책임당원들의 집단 탈당 선언에 이어 시민사회와 정치권 안팎에서는 후보자 공개 토론회를 요구하는 목소리가 거세지고 있다.

13일 포항지역 국민의힘 책임당원 1천926명은 포항시청에서 기자회견을 열고 탈당과 함께 무소속 박승호 포항시장 예비후보 지지를 선언했다.

이들은 “국민의힘이 시장 후보 공천 과정에서 시민과 당원 뜻에 반하는 결정을 내렸다”며 “여러 여론조사에서 상위권을 기록한 후보들을 컷오프시키고 특정 후보 중심으로 경선을 치르면서 공정성을 잃었다”고 주장했다.

특히 “최근 국민의힘을 탈당한 박승호 후보를 지지하기로 뜻을 모았다”며 “포항 발전을 이끌 추진력 있는 후보”라고 강조했다.

이에 박승호 예비후보도 공천 과정의 부당성을 강하게 제기했다.

박 후보는 본지와의 통화에서 당원들의 탈당과 지지선언과 관련해 “지역 언론 여론조사에서 선두권을 기록한 후보(박승호-김병욱)들을 배제하고, 중하위권 후보들만 경선을 치르게 했다”며 “시민들이 현재 공천 결과를 인정하지 못하는 이유”라고 목소리를 높였다.

이어 “공금횡령 및 공직선거법 위반 혐의로 검찰 수사를 받고 있는 후보에게 공천을 준 것에 대해 시민들의 불만이 크다. 그러니깐 시민들은 인정을 못하는 거다”고 지적했다.

이 같은 공천 논란 속에 지역 정가와 시민단체를 중심으로는 ‘포항시장 후보자 공개 토론회’를 요구하는 목소리도 급속히 커지고 있다.

지역 정치권에서는 “후보 토론회는 단순 공약 발표가 아니라 행정 철학과 위기 대응 능력, 정책 실현 가능성을 시민들이 직접 검증하는 자리”라며 “후보의 논리력과 태도, 문제 해결 능력을 확인할 수 있는 가장 효과적인 수단”이라고 평가했다.

특히 일부 후보를 둘러싼 사법 리스크 논란과 대형 현안 사업에 대한 입장 차이 등을 두고 공개 검증이 필요하다는 지적도 나온다.

A시민단체 관계자들은 “토론회를 회피하는 후보에게 포항 미래를 맡길 수 없다”며 “검증을 거부하는 후보는 시민 선택을 받을 자격이 없다는 여론이 확산되고 있다”고 말했다.

박승호 예비후보 캠프 역시 조만간 기자회견을 열고 후보자 토론회 개최를 공식 제안할 계획인 것으로 알려졌다.

반면 박희정 더불어민주당 예비후보 측과 박용선 국민의힘 예비후보 측은 “내부 논의를 거쳐 입장을 정하겠다”며 신중한 태도를 보이고 있다.

지역 정가에서는 후보 토론회 참석 여부가 이번 선거의 핵심 변수로 떠오를 가능성이 크다는 분석도 나온다.

국민의힘 전 중앙위원은 “토론회 참석을 거부하는 후보가 나올 경우 상당한 역풍이 불 수 있다”며 “이는 같은 당 시·도의원 후보들에게까지 영향을 미칠 가능성이 있다”고 전망했다.

한편 공직선거법은 선거방송토론위원회의 후보자 토론회를 규정하고 있으며, 정당한 사유 없이 불참할 경우 과태료를 부과할 수 있도록 하고 있다.

지난 2022년 포항시장 선거 당시에도 포항MBC 주관 후보자 토론회가 생중계된 바 있다. 김상태 기자