장동혁 국민의힘 대표가 24일 오후 서울 여의도 국회에서 열린 당 현안 관련 기자회견 전 '참정권 수호! 떳떳하면 특검하자' 백드롭의 문구를 확인하고 있다. 뉴시스

국민의힘 내부에서 장동혁 대표의 거취를 둘러싼 공방이 이어지는 가운데 장 대표가 사퇴 요구를 일축하며 정면돌파에 나섰다.

건강 악화로 입원했던 장 대표는 퇴원 직후 당무에 복귀해 "당 기강 확립"과 "당원주권"을 전면에 내세우며 당권 유지 의지를 분명히 했다.

장 대표는 24일 국회에서 가진 당무복귀 기자회견에서 "우리 당을 바로 세우는 일이 보수재건의 첫걸음"이라며 "당을 쇄신하고 당의 기강을 확립하는 일은 더 이상 미룰 수 없는 과제"라고 밝혔다.

특히 최근 당내 일각에서 제기되는 대표직 사퇴 요구에 대해 강한 불쾌감을 드러냈다.

그는 "당대표 거취는 당대표 마음대로 결정할 문제도 아니고 몇몇 의원들이 결정할 문제는 더더욱 아니다"라며 "당원들이 결정할 문제"라고 강조했다.

이는 지방선거 패배 책임론을 앞세워 지도부 교체를 요구하는 일부 의원들과 사실상 정면충돌을 선택한 것으로 해석된다.

당내 갈등이 장기화되는 상황에서 스스로 물러나기보다 당원들의 판단에 맡기겠다는 입장을 재확인한 것이다.

장 대표는 이날 회견에서 "당을 흔들고 당심과 민심에서 멀어지는 모습이야말로 당원들이 가장 분노하는 일"이라고 언급했다.

정치권에서는 이를 최근 지도부 책임론을 공개적으로 제기한 당내 비주류를 겨냥한 발언으로 보고 있다.

그는 또 "진정한 당원주권 시대를 여는 것이 보수를 재건하는 가장 확실한 길"이라며 당 운영의 중심을 당원들에게 두겠다는 구상을 밝혔다.

이는 향후 전당원 투표 확대와 공천 과정에서의 당원 권한 강화 등으로 이어질 가능성도 제기된다.

장 대표는 특히 당내 문제보다 대여투쟁에 집중해야 한다는 점도 강조했다.

그는 "지금은 재선거에 힘을 모아야 할 때"라며 "그 어떤 일도 이에 우선할 수 없다"고 말했다.

이어 "민주당이 공소취소 특검을 포기하고 법원이 이재명 대통령의 재판을 즉각 재개하도록 우리 당 모두가 하나로 힘을 모아 싸워야 한다"고 강조했다.

정치권에서는 이날 기자회견을 사실상의 '당권 수성 선언'으로 평가하고 있다.

건강 문제로 일시 공백 상태에 놓였던 장 대표가 복귀와 동시에 당 쇄신, 기강 확립, 당원주권을 핵심 키워드로 제시하면서 당내 사퇴 압박을 정면으로 돌파하겠다는 의지를 드러냈기 때문이다.

국민의힘 내부에서는 장 대표의 복귀를 계기로 당권 갈등이 더욱 격화될 가능성이 있다는 전망과 함께, 재선거를 앞둔 상황에서 지도부를 둘러싼 논쟁이 장기화될 경우 보수층 결집에 악영향을 미칠 수 있다는 우려도 나온다.

정치권 관계자는 "장 대표가 사실상 사퇴 불가 입장을 공식화하면서 당내 주도권 싸움이 새로운 국면에 접어들었다"며 "향후 당원 여론과 재선거 결과가 장 대표 체제의 향방을 가를 최대 변수로 작용할 것"이라고 전망했다. 김상태 기자