영화 촬영장에서 영화감독이 가장 많이 사용하는 동작은 엄지와 검지를 동그랗게 모아 알파벳 ‘O’ 형태를 그리며 ‘오케이’를 외치는 것이다. 손을 높이 들어 보여주는 이런 동작은 무엇을 뜻하는가?
  대부분 그 의미는 '완벽하다'는 표현일 것이다. 또한 실행하던 일이 잘되었거나 상대방의 의사에 동의한다는 의미도 담고 있다. 우리의 일상생활에서 즐겨 사용하는 이 작은 손동작은 어떤 다른 동물들이 흉내 낼 수 없는 인간만이 가진 정교한 손의 특징을 이용하는 것이다.
  인류가 사는 작은 행성 지구는 약 45억 년 전에 탄생했다. 지구는 태양을 공전하고 있으며 태양은 우리 은하계에 존재하는 약 1,000억 개 이상의 별 중 하나에 불과하다. 그리고 ‘우리 은하계’ 또한 우주를 구성하는 1,000억 개 이상의 은하계 중 하나에 속한다. 과학자들은 우주의 탄생과 역사를 엄청난 폭발과 함께 탄생한 '빅뱅 이론(big-bang theory)'으로 설명하며 약 137억 년 전에 생성되었다고 본다.
  광활한 우주공간에서 아주 미미한 부분을 차지하는 지구지만 그 안에서는 역동적으로 진행되고 있는 생명체들의 치열한 경쟁과 진화의 과정이 숨어있다. 그중 인간은 가장 최후에 나타나서 현재 가장 최상의 단계에 있다. 지구는 약 35억 년 전 최초 생명체가 탄생한 이래 생물들이 진화를 거듭하며 오늘날에 이르렀다. 그 과정에서 인간도 생명체의 일부로서 거대한 진화의 소용돌이 속에서 환경에 적응하기 위하여 오랜 세월 동안 다양한 변화를 거쳐 현재의 모습을 갖췄다.
  인류의 조상임을 알 수 있는 가장 오래된 화석은 약 1200만 년 전의 것인 '라마피테쿠스(Ramapithecus)'라는 화석이다. 그 후 1856년 여름 독일의 뒤셀도르프 근처 네안더(Neander) 계곡에서 발견된 네안데르탈인(Neanderthal Man)은 초기 호모사피엔스의 두개골이었다. 네안데르탈인은 지금으로부터 약 10만 년 전에서 3만 년 전 사이에 살았으며 효과적인 직립보행을 했다.
  그 뒤 1868년 프랑스 서남부 지역 베제르 계곡의 크로마뇽 암벽 틈에서 유골이 발견되었는데 바로 크로마뇽인이었다.
  인류의 조상이 지구에 나타나 진화를 거듭하면서 지금에 이르게 된 여러 변화 중에서 두드러진 변화는 직립보행으로부터 출발한다. 직립보행의 결과로 자유로워진 손은 갈고리 모양의 손톱이 달린 손의 모양에서 납작해진 손톱과 각각의 손가락이 자유자재로 움직일 수 있고 아주 세밀한 감각 능력이 뛰어난 손으로의 진화는 조작기술을 발달시킴과 동시에 뇌의 발달에서 중요한 역할을 했다. 또한 색채 감각을 지닌 입체적인 시각으로의 진화 역시 다른 동물과는 차별화된 진화의 길을 걷는데 큰 기여를 했다.
  시력의 경우는 색을 구별할 수 있는 시각을 가지게 되면서부터 과거 수렵 채집생활을 하던 시기에 초록으로 우거진 숲 속에서 다른 색깔의 과일이나 열매를 찾는 데 훨씬 유리했을 것이다. 또한 야행성 영장류에서 주행성으로 진화하는 단계에서 훨씬 섬세한 구조의 시신경과 명암구분 능력이 탁월하게 개조되어 어떤 대상의 모양, 질감, 색 등이 제대로 인식되었으며 인간의 정신적 발달에도 필수적인 배경이 되었다.
  인간은 지구의 진화 단계 중 가장 마지막 단계에 나타난 생명체이지만 다른 어떤 생명체보다도 지구의 환경을 조절할 수 있는 능력을 갖춘 최초의 동물이다.
 우리가 사는 지구는 인간을 비롯한 수많은 생물이 환경에 적응하기 위하여 경이로운 생명 활동을 끊임없이 진행하고 있는 그들의 안식처이며 생명체들과 함께 왕성하게 진화를 거듭하고 있는 살아 숨 쉬는 태양계 내의 유일한 행성이다.
  인간을 비롯한 지구의 모든 생명체는 앞으로 과연 어떤 모습으로 더욱 진화해 갈까?
오랜 세월 동안 이어져 온 인류의 역사를 되돌아보며 앞으로 인류가 나아가야 할 미래에 대한 통찰력을 가져야 하며, 생명의 위대함을 다시금 인식할 뿐만 아니라 지구를 소중히 아끼고 보전하여 후세에 전해주어야 할 책임도 함께 가져야 할 필요가 있다.
전윤영(평촌중 수석교사)