질병관리본부는 국립보건연구원 최병선박사 연구팀과 포항공대 노태영교수 연구팀이 에이즈 치료를 위한 후성유전체 데이터베이스를 세계 최초로 확립했다고 지난 22일 밝혔다.
인간면역결핍바이러스(에이즈바이러스·HIV)에 감염되면 바이러스에 감염된 세포 안에서 여러 가지 단백질 등을 만들어내는데, 연구진은 이 때 필요한 유전자들이 감염되지 않은 세포(유전자)와 다르게 발현돼 다른 양의 단백질을 만들게 되는 다양한 정보를 모았다.
특히 후성유전체 데이터베이스 중 대표적으로 히스톤(유전자와 결합하는 주요단백질) 변형을 확인할 수 있는 정보를 분석, HIV저장소(세포)에 HIV가 감염돼 다르게 표시된 유전자 11개를 찾아냈다.
11개 유전자를 이용해 해당 저장소를 제거하면 에이즈 완전치료를 기대할 수 있게 된 것이다.
에이즈의 완전 치료(인체 내 바이러스가 완전히 사라진 상태)가 어려운 이유는 사람이 HIV에 감염되더라도 HIV저장소에 잠복 감염상태로 숨어있게 되면 치료제나 면역세포의 공격을 회피하기 때문이다.
질병관리본부 관계자는“이러한 후성유전체 연구 결과는 앞으로도 암, 당뇨, 에이즈 등 만성질환의 치료제 개발 등에 유용하게 활용될 수 있을 것”이라며“고령화시대의 새로운 사회문제로 대두되고 있는 만성감염질환에 대한 새로운 치료법과 치료제 개발에 도움이 될 것으로 기대한다”고 말했다.
연구 결과는 에이즈 연구분야의 학회지인 AIDS 저널에 게재됐다.