▲     ©   세계에서 야구를 가장 잘하는 12개 나라가 참가하는 새로운 형태의 국제야구대회인 '프리미어 12'가 오는 11월 대만과 일본에서 열린다.
기존 월드베이스볼클래식(WBC)을 뛰어 넘어 세계 최고의 대회로 만들겠다는 주최측의 포부가 실현 가능할지 관심이 쏠린다.
KBO(한국야구위원회)와 WBSC(세계야구소프트볼연맹)는 20일 오전 서울 서초구 양재동 The-K 호텔에서 공동 기자회견을 열고 대회일정과 조편성 등에 대해 설명했다.
'2015 프리미어12'로 명명된 이 대회는 WBSC와 일본야구기구(NPB)가 주최한다. 미국 메이저리그 사무국이 주관하는 기존 국제 야구대회인 월드베이스볼클래식(WBC)과는 다른 방식으로 운영된다. 대륙별 예선이 아닌 WBSC가 집계하는 세계랭킹에 따라 상위 12개 국가에만 대회 참가자격을 부여한다.
랭킹은 성인 대표팀뿐 아니라 유소년, 청소년대회 등 WBSC가 주최하거나 공인한 대회의 성적을 토대로 선정된다.
현재 세계랭킹 1위는 일본(785.15점)이다. 한국은 340.90점으로 8위에 올라 있다. 미국(766.02점), 쿠바(662.98점), 대만(605.48점), 네덜란드(433.50점), 도미니카공화국(379.18점), 캐나다(379.18점)가 2~7위를 형성하고 있다. 이밖에 푸에르토리코, 베네수엘라, 이탈리아, 멕시코가 대회 참가자격을 갖춘 나라다.
순위에 상관없이 참가 자격을 갖춘 12개 국가의 면면을 보면 야구 강국 대부분이 포진해 있다. 각국에서 최고 기량의 선수들로 대표팀을 구성해 대회에 참가한다며 명실공히 세계최고의 대회가 될 수 있을 전망이다.
한국은 물론 대회를 주최하는 일본이나 예선이 치러지는 대만의 경우 최강의 대표팀을 구성할 가능성이 높다. 김인식 KBO 기술위원장도 이날 기자회견에서 최강의 대표팀을 구성하겠다고 공언했다.
하지만 대회를 5개월여 앞두고 있는 상황에서 대회 주최측의 이 같은 바람이 현실이 될지는 미지수다.
미국이나 도미니카공화국, 푸에르토리코, 베네수엘라, 멕시코 등도 최강팀을 구성할 수 있을지 확정되지 않았기 때문이다. 이들 북중미 국가들은 메이저리그에서 뛰는 선수들이 주축인 만큼 메이저리그 사무국이나 선수노조의 동의 없이는 대회 출전이 사실상 불가능하다.
수백만 달러의 상금과 세계랭킹에 영향을 미치는 보너스 포인트로 수준 높은 선수들의 참가를 유도한다고 하지만 이미 4년마다 WBC가 열리고 있고 8개월 간의 시즌 일정을 소화한 뒤 또 다른 국제대회를 치르기란 쉽지 않다.
리카르도 프라카리 WBSC 회장도 이 같은 내용에 대해 메이저리그 사무국과 아직 협의가 끝나지 않았음을 시사했다.
프라카리 회장은 기자회견에서 "최정상급 선수가 참가하는 계획을 가지고 있다"면서도 "MLB와 협력해서 경기를 진행하게 될 텐데 최종 상황에 대해서는 향후 며칠 안에 조율이 이뤄질 예정"이라고 확답을 피했다.
메이저리그 사무국의 협조가 절대적인 상황에서 아직 구체적인 협의조차 이뤄지고 있지 않다는 것은 미국과 캐나다를 비롯해 북중미 국가들의 최강팀 구성이 어려울 수도 있다는 방증이다. 그렇게 된다면 반쪽 대회가 될 수밖에 없다.
미국 야구에 밝은 한 야구 관계자는 "'프리미어 12'는 WBC와 경쟁하고 WBSC의 영향력을 넓히기 위해 만들어진 대회"라며 "메이저리그 선수노조가 시즌 종료 후 선수들의 피로도가 높은 시기에 국제대회 출전에 부정적일 수 있고 사무국도 대회에 협조적일지도 의문"이라고 말했다.